En cuanto a la refrigeración solar, se refiere a sistemas que usan la energía solar para la refrigeración de ambientes. La aplicación más frecuente es el acondicionamiento de aire, tanto en edificios como en ambientes móviles como automóviles por ejemplo. Por otro lado, la refrigeración por absorción es un sistema que permite obtener aire fresco a partir de calor obtenido con colectores solares, como los que proveen de agua caliente sanitaria. Su funcionamiento se basa en que la energía solar captada en colectores solares térmicos calienta agua a alta temperatura, después la máquina de absorción realiza un ciclo de compresión termoquímica y produce el agua fría necesaria para la climatización de las estancias. Además, este proceso de compresión en estado líquido tiene un consumo eléctrico muy bajo.

Esta maquinaria utiliza dos fluidos para conseguir el intercambio de calor, uno refrigerante y otro absorbente. Lo más habitual es emplear agua como refrigerante y una sal como absorbente, que puede ser el bromuro de litio. El funcionamiento resumido es que el agua calentada por el sol cede ese calor al absorbente y así se consigue agua fría. El absorbente debe volver a ceder el calor para regenerarse y volver a hacer su función. A nivel doméstico, se han desarrollado equipos de aire acondicionado aptos para viviendas o para el sector terciario, de tamaño compacto, que evitan la necesidad de una torre de refrigeración externa y tienen potencias de enfriamiento de 5 a 10 Kw.

Esto último se ha conseguido gracias a mejoras en la eficiencia de funcionamiento de la máquina de absorción, a través de procesos de rotación de los componentes. El refrigerante empleado es agua y su consumo eléctrico es reducido en comparación con otros sistemas, lo que hace posible que este aporte eléctrico sea provisto por energía solar fotovoltaica, creando así un sistema autosuficiente energéticamente. Lo ideal es que, dada la coincidencia de disponibilidad del recurso con la demanda, la refrigeración por absorción se plantee como un sistema compañero de una instalación de colectores solares que capten la energía limpia e inagotable del sol.

Y fue Willis Carrier quién dio con este mecanismo cuando estaba buscando una solución a los problemas que la humedad y el calor le ocasionaban a uno de sus clientes, el dueño de una imprenta del barrio de Brooklyn. Esta solución, se fue retocando poco a poco, hasta que se llegó a adaptar para uso doméstico y llegó a ser lo que conocemos hoy como split de aire acondicionado. Unos aparatos que toman el aire caliente de las estancias y, a través de refrigerantes, lo reconvierten en aire frío. Este inventó sirvió a Willis Carrier para ser considerado por la revista Time uno de los personajes más influyentes del siglo XX.

Y es que, antes de que llegara el aire acondicionado de Willis Carrier, hasta los romanos habían ideado algo para el calor que consistía en sistemas en sus construcciones basados en el agua. Otro que también estuvo trabajando en este apartado fue Michael Faraday, quién introdujo el amoniaco como elemento refrigerante. Era un paso adelante, pero el amoniaco no era muy recomendable. Willis Carrier consiguió eliminar la humedad que generaba el agua e introducir en el mecanismo productos que el hombre pudiera respirar. Hay que tener en cuenta que la clave del sistema de aire acondicionado moderno se encuentra en los refrigerantes.

Aunque al principio Willis Carrier recurrió al amoniaco de Faraday y otros químicos, hoy en día, se utiliza una mezcla de hidrofluorcarbonos, unos productos químicos que absorben grandes cantidades de calor mientras se convierten de líquido a gas. Un circuito de metal, un ventilador y un compresor completan este genial invento. Asesórate bien por los profesionales de aire acondicionado antes de instalar tu aparato de climatización, ellos te aconsejaran cual es la mejor opción para tu vivienda o para tu oficina. Willis Carrier terminó fundando su propia empresa, Carrier Engineering Corporation.